Desde instalaciones científicas ubicadas en el valle del Elqui fue descubierto el cometa Bernardinelli-Bernstein, el más grande del que la humanidad ha tenido registro. La investigación es una colaboración internacional, en la cual participan más de 400 científicos de 26 instituciones de siete países diferentes.
Un hito en la astronomía chilena y regional fue marcado por Pedro Berdardinelli y Gary Bernstein, dos astrónomos del proyecto Dark Energy Survey, quienes trabajan en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo y los cuales lograron hallar al cometa más grande del que se tenga registro desde el recuerdo del cometa Halley en 1986.
El hallazgo se produjo, en concreto, desde el Observatorio Astronómico Cerro Tololo, ubicado en el valle del Elqui de la región de Coquimbo.
Bernardita Ried, licenciada en Física y Astronomía de la Universidad de Chile, en un video publicado por el Centro de Astrofísica CATA, explica que el cuerpo mide entre 100 y 200 kilómetros de diámetro, «lo que lo hace, en promedio, diez veces más grande que un cometa estándar».
El descubrimiento se produjo en medio del análisis de datos del proyecto Dark Energy Survey, realizado en el norte del país para entender la materia oscura, en momentos en que los investigadores Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein notaron su presencia.
El reciente cometa descubierto fue llamado «Bernardinelli-Berstein», en honor a los dos astrónomos que lo descubrieron, aunque su nombre formal es 2017 UN271.
Ried detalló que el cometa «se acerca al Sistema Solar y esperan que el 2031 esté lo más cerca del Sol» y se espera que ayude a entender los orígenes del sistema.
En cuanto a la distancia que posee dicho hallazgo, Bernardita Ried comenta que «el cometa se encuentra a unas 20 veces la distancia media que hay entre la Tierra y el Sol, y éste se está acercando desde las zonas exteriores del sistema solar a grandes velocidades, donde se espera que en 2031 esté lo más cerca que pueda del Sol».
Sin embargo, aún no se detalla que este fenómeno histórico se pueda observar por todo público.
Uno de los astrofísicos, Gary Bernstein, de la Universidad de Pennsylvania, explica que este objeto no había visitado nuestro sistema en más de 3 millones de años.
«Tenemos el privilegio de haber descubierto quizás el cometa más grande jamás visto, o al menos más grande que cualquier otro bien estudiado, y haberlo detectado lo suficientemente temprano como para que la gente lo vea evolucionar a medida que se acerca y se calienta», comenta Bernstein.
Se cree que se originó en la Nube de Oort, una nube de material que rodea el sistema solar como la cáscara de una nuez. Está compuesto por miles de millones de objetos, como este cometa. El objeto Bernardinelli-Bernstein sería el más grande proveniente de este punto en el universo.
