El LSST es un telescopio que estará ubicado en Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo. El telescopio estará compuesto por un espejo primario de 8.4 metros junto con una cámara de 3,2 mil millones de pixeles. Tras obtener imágenes digitales del cielo cada noche durante una década, el LSST producirá una base de datos de cientos de petabytes, permitiendo que nuevos paradigmas de la investigación astronómica sean explorados. El LSST se ocupará de los temas más importantes de la astronomía y la física, desde asteroides que podrían chocar a la Tierra hasta el misterio de la energía oscura. Las grandes cantidades de datos producidos (más de 30 terabytes cada noche) también impulsarán los avances en la ciencia de la informática. El LSST no es «sólo otro telescopio», sino un motor de descubrimiento verdaderamente único.
El presupuesto del proyecto alcanzará unos 600 millones de dólares, de los cuales el NSF otorgará unos 470 millones para el telescopio y dos centros de procesamiento de datos. El Departamento de Energía de Estados Unidos se encargará de la construcción de la cámara, que se espera que cuesta del orden de 165 millones de dólares. Los costos operacionales serán de alrededor de 40 millones de dólares por año para la investigación, la cual durará una década. Con esta aprobación, se espera que LSST vea la primera luz en 2019 y empiece sus operaciones científicas en 2022. El financiamiento adicional para el LSST, además de los fondos de NSF y del Departamento de Energía de EE.UU., proviene de donaciones privadas y subvenciones de los miembros institucionales.
Victor Krabbendam, Gerente del Proyecto LSST, estuvo encantado de recibir la noticia de la aprobación del financiamiento de NSF: «Este acuerdo es un homenaje al duro trabajo de un equipo excepcional de personas altamente calificadas, muchas de las cuales han dedicado más de una década para llevar el LSST hasta este punto. Después de la fase de desarrollo y un riguroso diseño, el equipo del proyecto está listo para poner manos a la obra y finalmente construir esta increíble instalación”.
El director del LSST, Dr. Steven Kahn, de la Universidad de Stanford, se refirió a las contribuciones únicas que el LSST hará a la astronomía y a la física fundamental: «La amplia gama de ciencia entregada por el estudio del LSST cambiará nuestra comprensión sobre el dinámico universo desde sus primeros momentos después del Big Bang hasta los movimientos de asteroides en el sistema solar hoy en día. El carácter abierto de los datos significa que el público tendrá la oportunidad de participar en esta emocionante aventura junto con la comunidad científica. Probablemente, los descubrimientos más emocionantes serán los que aún ni siquiera hemos imaginado!»
El Dr. Christopher Smith, Director del Observatorio de AURA en Chile, finalmente expresó su entusiasmo por el rol que AURA cumple en este proyecto: «AURA se enorgullece de integrar un nuevo telescopio a nuestras instalaciones en Chile. El LSST, además de complementar los programas ya existentes en nuestra organización, es un proyecto innovador y extraordinario que brindará acceso tanto a científicos como a público en general a una versión digital del Universo, y permitirá que todos los chilenos puedan participar en la exploración del Universo de manera online, sea desde sus salas de classes o desde sus casas.”
