Los astrónomos consideran que existen alrededor de 1 millón de rocas espaciales o asteroides en orbitas cercanas a la Tierra, pero sólo más de 10 mil han sido identificados actualmente. La mayoría de esas detecciones han sido realizadas por la Agencia Espacial Norteamericana (NASA).
Se considera orbita cercana a la Tierra a aquellas con una distancia de hasta 1.3 veces la distancia entre nuestro planeta y el Sol, lo
que se conoce como unidad astronómica. Estos objetos son de interés científico por que poseen información sobre la formación del sistema solar y por el peligro que representa una posible colisión con la tierra.
Existen varios programas en el mundo dedicados a la detección y a la caracterización de la población de asteroides. Uno de ellos opera desde el Observatorio Cerro Tololo.
El programa que se denomina,«DECam NEO Survey», utiliza el telescopio Blanco de 4 metros del centro astronómico para búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra. Para ello observa por 10 noches cada semestre cubriendo una gran área del cielo. «El gran campo de visión de la combinación DECam/Blanco permite explorar una mayor parte del cielo en una noche y descubrir asteroides mas pequeños que otros telescopios. Esto ha permitido detectar muchos asteroides, con diámetros desde un par de metros a un kilometro», afirmó a LA REGIÓN, el doctor en astronomía del Observatorio Cerro Tololo, Alfredo Zenteno.
Este programa es liderado por la Doctora Lori Allen, directora de Kitt Peak, donde se encuentra Mayall, el telescopio hermano del
En las primeras 10 noches se descubrieron mas de 1300 asteroides de los cuales 97 fueron nuevos. Este programa es capaz de descubrir asteroides con diámetro menor a 140 metros, y se espera encontrar cerca de 50 objetos con diámetros de ~15m, similar al que cayo en Chelyabinsk el 15 de Febrero en el 2013.
«Es interesante notar que mientras mas grande el asteroide menos común es, mientras que lo opuesto es cierto para los asteroides mas pequeños. Entre medio, hay una población de asteroides cercanos que son lo suficientemente pequeños para ser comunes y a la suficientemente grandes para causar mucho daño si colisionaran con la tierra. Por ejemplo, NEOs de 140m de diámetro o más impactan en la Tierra cada pocos miles de años en promedio, mientras que asteroides más pequeños (30m-50m) se cree que impactan en el planeta, con una frecuencia media de ~ 100 años. Actualmente esta estimación es muy incierta y el trabajo de la Dr. Allen esta dirigido a mejorar estas estimaciones», afirmó Alfredo Zenteno.
El experto también aclara de los verdaderos peligros que para nuestro planeta, «Para que un asteroide represente un riesgo potencial para la nosotros en la Tierra es necesario que tenga sea masivo y además pase extremadamente cerca. La probabilidad de que eso suceda es baja, como la historia lo demuestra», dijo,
